Pas un mais DES autismes

Rain Man, le célèbre film de Barry Levinson aux 4 oscars, a permis de mieux faire connaitre l'autisme à des millions de personnes à travers le monde. Pour autant, ce film ne fait qu'effleurer un problème beaucoup plus profond. Par exemple, Raymond, le héros interprété par un Dustin Hoffman magistral, est un autiste dit de haut niveau. C'est-à-dire que, malgré ses difficultés à communiquer, il possède de grandes facultés intellectuelles. Cela n'est pas le cas de tous les autistes.

Mais qu'est-ce que l'autisme au juste ? Est-ce une maladie, un syndrome, un handicap ? Quelle que soit la définition que les psychiatres peuvent lui donner, l'autisme est avant tout une souffrance, tant pour les enfants que pour leur famille. Par ailleurs, parler des autismes plutôt que de l'autisme serait plus adapté à la réalité de la situation tant il existe des situations, des cas, des personnalités, des évolutions différents…
En France, entre 350 000 et 600 000 personnes sont atteintes de troubles autistiques.
Décrit pour la première fois en 1943 par Leo Kanner, l'autisme correspond à un ensemble de symptômes ayant trait aux relations sociales, au langage et au comportement et dont les causes ne sont pas encore bien déterminées. Dorénavant, les spécialistes parlent plus volontiers de l'autisme comme de troubles envahissants du développement (TED).

	Le film Rain Man, narre l'histoire d'amour fraternel entre un autiste de haut niveau et son frère cupide et égoïste. Photo © Universal Pictures
"Ces enfants sont dans un clivage permanent"

Les TED regroupent différents troubles mentaux liés au développement de l'enfant et parmi lesquels on retrouve les troubles autistiques et le syndrome d'Asperger notamment. Ce syndrome, tout comme l'autisme, affecte la vie sociale de la personne, ses perceptions sensorielles, mais aussi sa motricité. Par contre, les personnes atteintes sont douées d'une intelligence hors norme qui leur permet, malgré leur incapacité à communiquer et à s'insérer socialement, de suivre un parcours scolaire et professionnel des plus brillants.

Un repli sur soi
Les enfants autistes n'ont pas de signes physiques particuliers. En revanche, on distingue trois grandes sphères de symptômes psychiques et/ou comportementaux liés à l'autisme :

» Communication : l'enfant souffre de perturbations dans le développement du langage, peu de réponses quand on l'appelle par son prénom. Il ne répond pas quand on l'appelle.

» Socialisation : l'enfant autiste n'imite pas du tout, il ne montre pas les objets à l'adulte, il manque d'intérêt pour les autres enfants ou alors à des intérêts inhabituels. Il éprouve de grandes difficultés à reconnaître les émotions d'autrui et fait preuve par exemple d'une certaine restriction des jeux imaginatifs, en particulier dans son monde et n'initie pas des jeux simples ou ne participe pas à des jeux sociaux imitatifs. Il préfère les activités solitaires et développe une relation étrange avec les adultes (indifférence ou familiarité excessive).

» Intérêts, activités et autres comportements : il développe une hypersensibilité tactile ou visuelle ou auditive, des stéréotypies et des rituels. Il peut également faire preuve d'agressivité, avec des conduites oppositionnelles, une résistance aux changements, activités répétitives avec les objets (par exemple pour les aligner ou éteindre/allumer la lumière).

Des enfants dans un clivage permanent

L'enfant autiste vit dans son monde à lui dans lequel il a construit un univers qui lui est propre et dans lequel il est difficile de pénétrer. Pour Marie-Dominique Amy, psychologue et psychanalyste, "ces enfants sont dans un clivage permanent, dans une sorte de méconnaissance d'eux-mêmes et donc, n'ayant pas de compréhension de leurs émotions, sensations, perceptions, ils en ont encore moins de celles des autres". Le Dr Jacques Constant, pédopsychiatre et auteur du DVD "Le permis de se conduire en pays autiste" souligne "pour accompagner les personnes autistes dans notre monde, il est nécessaire de connaître le leur sans les perturber dans leur façon de fonctionner psychiquement".

A l'âge adulte, le langage n'est pas un outil de communication pour eux. A ce jour les statistiques avancent encore qu'un enfant autiste sur deux ne saura pas parler. Ils s'appuient avant tout sur leur environnement, sur les informations visuelles. C'est très important de comprendre cela pour les accompagner au mieux et les aider à comprendre leur environnement.

Des causes non-identifiées
Le facteur génétique semble impliqué dans l'expression de la maladie, même si les chercheurs ne sont pas encore arrivés à déterminer dans quelle mesure. On note par exemple qu'il y a plus de garçons touchés que de filles. Par ailleurs, le syndrome du chromosome X fragile, entre autres affections chromosomiques, jouerait un rôle dans le développement de l'autisme.

Tous les spécialistes de la question, pédiatres, psychologues généticiens, cognitivistes et psychanalystes s'accordent pour reconnaître qu'à l'origine des symptômes, il y a une constante articulation entre génétique et environnement.