Pourquoi a-t-on les cheveux blancs ?

Le cheveu gris est une illusion d'optique : les chevelures poivre et sel résultent du mélange de cheveux blancs et de cheveux colorés. Car côté teinte, un cheveu a deux possibilités : être coloré ou non.

Le trajet de la couleur

Dans le premier cas, les mélanocytes, cellules responsables de la teinte des cheveux, mais aussi de la peau et des poils, fabriquent de la mélanine, un pigment brun noir. Celui-ci est alors transféré aux kératinocytes, les cellules productrices de cheveux. Chaque mélanocyte en fournit 40 en moyenne.

Situées dans les bulbes pileux, ces kératinocytes fabriquent la kératine dont le cheveu est principalement composé, une molécule fibreuse très dure, donnant au cheveu sa résistance. Et y ajoutent les grains de mélanine venus des cellules voisines. Le cheveu se colore en blond si ces grains sont en petite quantité, en brun s'ils sont abondants.

Dans le second cas, les cheveux sont blancs car les grains de mélanine sont remplacés par des bulles d'air. On appelle ce phénomène, qui apparaît en moyenne vers 34 ans, la canitie. Comment survient-il ?

Décoloration, recoloration

Parfois les mélanocytes arrêtent de produire de la mélanine : ces cellules peuvent être "épuisées" ou mortes. Il arrive cependant que des cheveux blancs apparaissent alors que les mélanocytes sont toujours fonctionnels ; dans ce cas, et par des mécanismes encore mal compris, ces cellules ne transmettent pas correctement leur mélanine aux kératinocytes chargés d'assembler les cheveux.

Ce phénomène est irréversible sauf exception : chez certaines personnes, victimes dl'insuffisance surrénalienne chronique, ou suite à une radiothérapie (lors de la repousse), une recoloration de cheveux blancs se voir. Ce phénomène, pour l'instant mal compris, serait d'origine hormonal. La prise de médicaments particuliers ou l'exposition à des molécules toxiques, peuvent également donner des teintes rouges, vertes, ou jaunes à une chevelure blanche auparavant.

Mais même si les causes des cheveux blancs sont multiples et leurs interactions encore mal connues - la génétique, l'usure du temps, l'environnement, le mode de vie et même l'alimentation -, impossible d'échapper à la canitie. Consolons nous : on peut toujours ruser avec de la teinture !

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