Ces maladies causées par l'alcool Le système digestif, premier touché
Fort logiquement, c'est l'ensemble du système digestif qui se trouve touché en premier par une consommation excessive et durable d'alcool. Les maladies peuvent survenir à peu près à tous les niveaux, mais ce sont le foie et l'œsophage qui trinquent le plus souvent.
"Cela commence généralement par une stéatose, commente le Dr Batel, alcoologue. C'est-à-dire que le foie augmente de taille et se gorge de graisse. Cette phase de la maladie n'a pas trop d'impact sur le fonctionnement du foie, donc on ne s'en aperçoit pas." Mais cette étape débouche rapidement sur une fibrose : les cellules graisseuses meurent progressivement. En temps normal, le foie se régénère de lui-même mais là, les anciennes cellules sont remplacées par de la fibre, inutile. La fonction hépatique va donc progressivement se trouver en souffrance. Le stade ultime de la fibrose, c'est la fameuse cirrhose du foie : ce dernier n'est plus assez efficace pour assurer sa fonction de filtre et d'aide à la digestion. Ce qui pose évidemment des problèmes, parfois vitaux.
- Le cancer du foie peut être une complication de la cirrhose. Il s'agit de l'un des types de cancers les plus difficiles à soigner.
- Plus foudroyante encore, l'hépatite alcoolique aiguë. Elle paralyse brusquement l'ensemble des cellules hépatiques. Ses premiers signes : une jaunisse et une grande fatigue, qui peuvent se compliquer d'hémorragies. Si elle n'est pas détectée à temps, le taux de mortalité avec ce type d'hépatite est de 50 % dans les trois mois.
Le pancréas est souvent touché chez les personnes dépendantes à l'alcool. Quelque 80 % des pancréatites aiguës sont effectivement liées à la consommation d'alcool. Il s'agit d'une inflammation extrêmement douloureuse de cet organe, qui sert notamment à produire l'insuline, substance qui permet de digérer le sucre que l'on ingère. Beaucoup de ces crises aiguës se transforment en pancréatites chroniques. La production d'insuline peut alors devenir défaillante : c'est le diabète et ses conséquences désagréables qui s'installent.
"Les voies aéro-digestives supérieures sont également très souvent touchées", souligne le Dr Batel. Pharynx, larynx, œsophage... Quand ces organes sont touchés par un cancer, les récidives sont extrêmement fréquentes et difficiles à soigner. "Le risque existe dès quatre verres d'alcool par jour." En outre, la maladie peut apparaître des années après l'arrêt de l'alcool. C'est pourquoi il faut être attentif au moindre signe (douleur, sensation bizarre dans la gorge ou la bouche, etc.) afin de détecter la maladie au plus tôt si elle survient.
L'estomac peut quant à lui développer une gastrite hémorragique. Il s'agit d'une érosion de la muqueuse gastrique. Heureusement, elle ne se transforme pas en cancer de l'estomac.