Dr Bernard Fleury : "les ronflements ne doivent jamais être pris à la légère"

Quand on parle de ronflements, on est tenté de sourire. Pourtant, ils cachent de réels dysfonctionnements et ne sont pas à prendre à la légère. Il arrive en effet que certains ronfleurs arrêtent de respirer pendant leur sommeil.

Le Dr Bernard Fleury est pneumologue et spécialiste des troubles du sommeil et des apnées du sommeil à l'hôpital Saint-Antoine à Paris.

Pourquoi ronfle-t-on ?
Lorsqu'on est endormi, les muscles qui contrôlent la langue et le palais se relâchent. Au passage de l'air, à l'inspiration, ces muscles devenus flasques et mobiles se mettent à vibrer et donc à faire du bruit.

Pourquoi certaines personnes ronflent-elles plus que d'autres ?
En fait, plus la gorge est petite, plus les muscles y vibrent avec force, et plus les ronflements sont forts. Très souvent, ce rétrécissement de la gorge est la conséquence d'une accumulation de graisse dans le cou. C'est également le cas des personnes qui ont des amygdales, une langue et/ou un voile du palais trop gros ou une mâchoire inférieure trop petite. Par ailleurs, la consommation d'alcool et de somnifères aggravent le problème car les muscles se relâchent encore plus donc vibrent plus facilement.

Est-il fréquent de ronfler pendant son sommeil ?
Oui, environ 30 à 40% des gens ronflent. Ce n'est pas une maladie, mais c'est très gênant au quotidien. Et cela peut même devenir dangereux lorsque la gorge est si petite qu'elle en arrive à se fermer pendant le sommeil. A ce moment là, l'air ne passe plus et on parle d'apnée du sommeil. Cela concerne 2% de la population adulte.

Est-il possible de s'étouffer pendant ces apnées ?
Non, car pendant ces arrêts respiratoires qui durent plus de 10 secondes, le dormeur lutte et finit par se réveiller pour rétablir une respiration normale. Il ne reste éveillé que quelques secondes et se rendort. Avant qu'une autre apnée ne se produise… Au total, cela peut aller jusqu'à 100 apnées par heures !

Quelles sont les conséquences des arrêts respiratoires ?
A force d'avoir un sommeil irrégulier et déstructuré, les personnes qui souffrent d'apnées sont sujettes aux somnolences et aux endormissements pendant la journée. En découlent des difficultés professionnelles liées aux baisses de concentration notamment. Mais également un plus grand nombre d'accidents de la route, le risque étant multiplié par 6 ! De plus, à force de mal respirer, l'oxygénation des tissus et des organes ne se fait plus correctement. A long terme, ceci est mauvais pour les vaisseaux, le cœur et le cerveau. Les risques d'infarctus et d'attaque cérébrale sont plus grands.

Comment savoir si on s'arrête de respirer pendant son sommeil ?
Les ronflements ne doivent jamais être pris à la légère et l'aide de l'entourage est souvent forte utile dans le diagnostic. Si les ronflements sont très fréquents c'est-à-dire tous les jours de la semaine, et surtout si le sommeil est discontinu avec des pauses suivies de reprises brutales des ronflements, alors il faut consulter un médecin. A plus forte raison encore si le ronfleur est victime de somnolence ou d'endormissement pendant la journée. Enfin, les hommes, les personnes obèses et celles qui souffrent d'hypertension ont plus de risques.

Comment diagnostique-t-on les apnées du sommeil ?
Il existe plusieurs outils. La polygraphie ventilatoire ou la polysomnographie permettent de faire des enregistrements de la respiration et des ronflements pendant une nuit de sommeil. L'examen a lieu dans un centre du sommeil à l'hôpital ou même au domicile.

Comment peut-on soigner les apnées ?
Un seul traitement est réellement efficace à 100%. Son principe repose sur la ventilation en pression positive continue. En clair, il s'agit de porter chaque nuit un masque respiratoire relié à petit générateur de débit et placé à côté du lit. Cet "aspirateur monté à l'envers" crée un coussin d'air au fond de la gorge et l'empêche ainsi de se fermer.

Hélas ce traitement est abandonné par 50% des malades qui le trouvent trop contraignant. Certains patients préfèrent alterner avec de simples gouttières dentaires sur mesure (orthèses d'avancée mandibulaires) notamment lorsqu'elles partent en voyage. Ces gouttières permettent d'avancer la mâchoire inférieure afin de dégager le fond de la gorge mais leur efficacité reste moindre. Enfin, en cas d'apnées sévères, la chirurgie est envisageable et très efficace à condition que l'anatomie de l'appareil respiratoire le permette. Son principe est également de libérer les voies respiratoires, en avançant cette fois les deux mâchoires.

Quels conseils donneriez-vous pour réduire les ronflements ?
Il faut dire tout d'abord que les produits miracles contre les ronflements n'ont pas été validés scientifiquement. Ensuite, en cas de surpoids, un régime permet de nettement diminuer les ronflements. De plus, la consommation d'alcool n'est pas recommandée, surtout le soir. Enfin ne pas dormir sur le dos est préférable, mais il est évidemment difficile de garder la même position pendant le sommeil ! Quoi qu'il en soit, il ne faut pas hésiter à parler de vos ronflements à votre médecin, même s'ils vous paraissent légers !