Qu’est-ce que c’est ?Le tétanos est une maladie infectieuse causée par une bactérie, le bacille de Nicolaier, présente particulièrement dans la terre, les objets rouillés et dans les selles animales. Le germe produit une toxine qui agit sur les nerfs contrôlant l’activité musculaire. Environ 500 000 personnes par an, sont atteintes de tétanos dans le monde, dont moins de 10 cas en France et ce, grâce à une campagne de vaccination efficace.
Quelles sont les causes ?La bactérie peut infecter le corps lorsqu’elle est en contact avec une plaie, profonde ou superficielle. Dans les pays en développement, le tétanos atteint fréquemment les nouveaux-nés par contamination du moignon ombilical. En effet, il est de coutume dans certains pays de mettre de la terre sur le moignon du cordon, ainsi, si la mère n’a pas été vaccinée et qu’elle n’a donc pas pu transmettre ses propres anticorps, le nouveau-né est exposé à l’infection.
Quels sont les symptômes ?La toxine fabriquée par le bacille du tétanos agit sur les muscles et provoque des contractions durables et douloureuses appelées contractures. Après une incubation de 3 à 30 jours, le premier signe, très évocateur, est une contraction involontaire et très douloureuse des muscles de la mâchoire : c’est le trismus. Lorsque le tétanos se généralise, le trismus s’accompagne de la contracture, également permanente, des muscles du cou, puis du tronc. Cette contracture peut être très intense et très douloureuse. Elle entraîne une posture assez caractéristique comme celle du tronc en arc de cercle ou opisthotonos. L’asphyxie peut parfois survenir soit par spasmes du larynx, soit par blocage de la cage thoracique.
Comment faire le diagnostic ?Le diagnostic du tétanos se fait par examen clinique. Un test caractéristique permet de reconnaître la maladie. La pression sur le pharynx entraîne habituellement une réaction de rejet, cette réaction n’est pas observée chez les personnes atteintes du tétanos.
Comment prévenir ? La vaccination est obligatoire en France chezl’enfant et assure une prévention complète et efficace si elle est bienréalisée : 3 injections à 1 mois d’intervalle avec rappel 1 an après,puis tous les 10 ans, sauf contre-indication. Cette vaccination estsouvent associée à celle contre la diphtérie, la coqueluche et lapoliomyélite (vaccin DTCP).
Qui consulter ?Il n’y a pas de raisons de consulter si la vaccination, obligatoire pour les enfants, a bien été réalisée. En cas de doute concernant l’infection d’une plaie par le tétanos, consultez votre médecin pour un rappel, voire une injection de sérum antitétanique.
Quels sont les traitements ?Le traitement du tétanos généralisé implique une hospitalisation d’urgence, en dehors des soins à apporter si la plaie est évidente. Par ailleurs, le malade est traité à base d’injection de sérum antitétanique et de myorelaxants, pour détendre les contractures. La guérison est plutôt fréquente (80% des cas) mais les séquelles musculaires et articulaires aussi.
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