Les épidémies d'hier et d'aujourd'hui La peste : 50 millions de morts

Ces deux épidémies ont tellement traumatisé la population qu'elles se sont ancrées dans le langage populaire au point de former une locution à la connotation négative : "C'est comme choisir entre la peste et le choléra."

la peste fut longtemps l'une des grandes peurs de la population française.
La peste fut longtemps l'une des grandes peurs de la population française. © Institut Pasteur

La peste est la première des deux à faire des ravages. En quelques années, autour de 1350, l'épidémie de peste noire fait environ 50 millions de morts, dont 25 sur le continent européen, soit la moitié de la population de l'époque. Plusieurs vagues touchent ainsi la France au cours du XIVe siècle. Au-delà de la catastrophe humanitaire, cette pandémie a des répercussions importantes sur la vie quotidienne. La main d'œuvre venant à manquer, il devient impossible d'exploiter toutes les terres existantes. De même, le racisme se développe. Les Juifs sont souvent accusés de disséminer volontairement la maladie. Dans certaines villes, ils sont même pourchassés.

C'est quoi la peste ?

La peste bubonique (surnommée ainsi en raison de la bosse qui se forme au niveau de la piqûre) est une maladie véhiculée par le rat et transmise à l'homme par piqûre de puce. Elle est due à une bactérie redoutable dénommée Yersinia Pestis. La peste existe également sous une forme pulmonaire, beaucoup plus rare.

Après quelques jours d'incubation, les symptômes se manifestent : fièvre très élevée, état général très dégradé, ganglions au niveau de la piqûre très gonflés. Une guérison spontanée (mais qui peut prendre du temps) opère dans environ un tiers des cas. Mais pour la majorité des malades, la peste évolue en une infection généralisée qui entraîne la mort en quelques jours.

Si la bactérie atteint les poumons, la personne malade peut alors contaminer directement d'autres malades, rien qu'avec les projections émises lors des quintes de toux. Cette peste pulmonaire entraîne une mort rapide dans tous les cas.

Quels remèdes contre la peste ?

La peste bubonique se soigne désormais facilement grâce à toute une gamme d'antibiotiques. Il faut toutefois qu'elle soit diagnostiquée à temps.

On peut également donner ces antibiotiques à l'entourage de la personne malade, pour éviter que la maladie ne se propage.

La peste aujourd'hui

La peste est encore loin d'être éradiquée. Si elle ne fait plus de victimes en France aujourd'hui, elle tue encore régulièrement, en Afrique et en Asie notamment. En France, le dernier cas rapporté remonte à 1945. Aux Etats-Unis en revanche, quelques cas isolés sont signalés chaque année.

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