Un fumeur de plus de 20 cigarettes par jour sur deux sera atteint de bronchite chronique au cours de sa vie... Cette maladie toucherait 2,5 millions de personnes en France. (21 janvier 2003)

Le premier symptôme d'une bronchite est une toux permanente et un besoin d'expectorer (cracher) surtout le matin. Passé ce premier stade, les bronches deviennent de plus en plus obstruées par les poussières extérieures, venant principalement du tabac. Les bronches se rétrécissent alors et le volume d'air diminue, d'où la sensation d'essoufflement observée au moindre effort. C'est la bronchite chronique, de son nom complet BPCO : broncho-pneumopathie chronique obstructive.

2,5 millions de Français seraient concernés par la BPCO, une affection respiratoire qui, lorsqu'elle devient chronique, est très handicapante, en plus d'être source de danger pour la santé. On attribue à la BPCO quelques 12 500 morts par an, un chiffre sans doute sous-estimé.

Et si les hommes sont toujours les plus exposés, les chiffres pourraient rapidement faire pencher la balance en la défaveur du sexe féminin... En effet, pour diverses raisons, elles sont davantage exposées au risque de développer cette maladie. Ajoutez à cela le fait que le tabagisme féminin a explosé ces vingt dernières années, et elles représentent maintenant presque 45 % des malades, contre 20 % il y a dix ans.

Quasiment la totalité des BPCO serait attribuable au tabagisme. Si elle touche particulièrement les fumeurs passés la quarantaine, tous ne sont pas pour autant concernés, mais environ 10 à 15 %, mais près de 50% des fumeurs qui consomment plus de 20 cigarettes par jour.

Peu de données sont actuellement disponibles sur cette nouvelle pathologie, qualifié d'"épidémie silencieuse" par certains médecins. Lors d'un récent forum organisé sur le sujet, le Dr Serrier, généraliste membre de la société de pneumologie de langue française, déclarait que "la moitié des BPCO ne sont pas diagnostiquées et, lorqu'elles le sont, le stade en est déjà évolué avec une perte de 50 % de capacités respiratoires. A ce stade, la maladie n'est plus réversible".

Souvent minimisés chez les fumeurs, les premiers signes d'essoufflement et de toux persistante devraient donc les inciter à consulter. Le diagnostic d'une BPCO passe par un examen simple : la mesure du souffle. Et l'on sait qu'arrêter de fumer dès les premiers symptômes de la maladie permettrait rapidement un retour à la normale de l'organisme.